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| 通往嚴島神社的鳥居 |
上回講過，平氏是武士出身的家族；平忠盛在世時，曾屢次替朝廷擊退在瀨戶內海為患的海盜，立下不少戰功。此外，他在替鳥羽上皇打理肥前國（九州佐賀縣）的莊園時，假傳上皇的口令，要沒收當時設在福岡，掌管對外貿易的大宰府之權力。由此，平氏家族獲得豐厚收入；忠盛將這筆財富，視為贏取更高官位的資金。在死前五年，他官位至正四位上，為武家中之首。
然而當時的朝廷，奉行類似明治維新前的鎖國政策，遣唐使制度早被廢除，日本與宋朝中國的商貿交流亦大幅縮減。平清盛與忠盛的理想，是擴大對外貿易，增加百姓收入。但試想想：當時的政府首都在京都，而商貿港口在福岡；今天即使有了山陽新幹線，乘坐最快的列車也要花兩個多小時才可抵達，更遑論九百年前的情況。加上朝廷不重視發展貿易，窒礙了社會階層間的溝通與流動。要實現理想，必先要解決這些瓶頸。
有了上述的背景，難怪平清盛在保元之亂後，希望借信西之力，推動發展貿易。但一場平治之亂，幾乎葬送了平清盛的心血；幸而他看穿了源義朝一方的弱點，成功營救被幽禁的後白河上皇與二條天皇，並將源義朝的軍隊引到預先設下埋伏的地方，並將之擊潰。源義朝戰敗後落荒而逃，結果在尾張國（名古屋附近）被部下出賣而慘死。
平氏大獲全勝後，清盛在翌年升至參議，獲准進入朝廷議政。清盛充份利用這個契機，實踐他的貿易新路線圖：從外國來的大型商船，無需先停泊在福岡，可以直接駛入瀨戶內海，最後在京都附近的福原（現今的神戶）上落貨品。但要打開這個航道，需要挖深海床與建避風港，即使是今時今日，都是龐大的工程。有傳他為求某項工事能在一天內完工，竟然張開手上的扇跳舞，把即將西沉的太陽招回來。另外，他在內海的中央興建一座宏大的神社，讓家族與船家祈福風調雨順；這就是日本三景之一，被聯合國教科文組織列為世界遺產的嚴島神社。
然而要突破官僚們的守舊思維，要國家開放大門通商，是項艱巨的任務；即使是位極人臣的平清盛，亦體會到朝廷內無窮的阻力。在５０歲時，他獲任命為太政大臣，官位雖高，卻是沒有實權。清盛深知仕官之途快將告終，於是一舉推拔族人與親信進入權力核心，鞏固平氏在朝廷的影響力，然後在三個月後辭官。翌年，清盛突然病倒，不省人事，消息震動朝野；正當各方議論紛紛之際，清盛又奇跡地迅速康復。不久，清盛出家，法號淨海，並吩咐嫡子重盛處理族中事務，然後隻身離開京都，遷往福原。除了親身監督工程進度之外，清盛更希望籍此遠離朝廷的壓迫感。
在１１７０年，福原的港口初步落成，平清盛還安排宋朝使節晉見後白河法皇，是日本皇室首次接見外國人。宋室與日本隨後交換國書，正式締結邦交。然而自此之後，清盛與朝廷的衝突越演越烈。到了１１８０年，為求進一步顯示國家對外開放的決心，清盛更不理族人反對，強行把整個皇室搬到福原，籍以清君側。如此無視君主的野蠻行為，觸發散居全國各地的源氏遺族分頭起事；皇室以局勢有變為由，在半年後回到京都，清盛最終壯志未酬。
翌年閏二月四日，平清盛在得力助手平盛國的家中去世，享年６４歲。不消兩年後，源義仲（源義朝之侄兒，源賴朝之堂弟）的軍隊迫近京都，兵臨城下之際，平氏舉家西遷。當年由清盛一手打造的福原，也無辜地被卷入這場戰亂中，損毁嚴重。再兩年後，平氏家族在海戰中被源義經（源賴朝之異母弟）的水軍重重包圍，走投無路，全族人最後投海自盡，場面悲壯。平清盛的理想，最終也隨之而灰飛煙滅。
然而，嚴島神社與福原港（神戶港）在日本歷史的地位，並未因為平家的滅亡而受影響。日本進入鎌倉幕府時代之後，各方豪強都積極投放資源，保養嚴島神社。至於福原港，雖則日漸被福岡搶回不少的進出口業務，但仍然是重要的貨品樞紐。到了１８５８年，日本與美國簽訂修好通商條約，日方設立四個港口，開放門戶與美方通商；其中一個海港，就是神戶。時至今日，神戶仍然是主要的運輸港。從現代人的角度，不能不對平清盛的眼光有所讚嘆。
（《平清盛》雜談－四之三）
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